Recykling jest to jeden z najbardziej proekologicznych sposobów postępowania z odpadami. Polega on na zapobieganiu powstawaniu odpadów oraz na ich ponownym wykorzystaniu. Ilość i szybkość wytwarzania odpadów jest jednym z podstawowych problemów Polski oraz krajów UE, który w największym stopniu zagraża środowisku naturalnemu. Świadomość tego problemu wśród społeczeństwa systematycznie wzrasta, ponieważ coraz więcej ludzi widzi problem i pyta się jak go rozwiązać i coraz bardziej uświadamia sobie, że kluczową rolę w rozwiązaniu tego problemu odgrywają codzienne, prawidłowe nawyki. Według danych GUS w 2010 roku, (czyli przed wejściem nowego systemu gospodarowania odpadami komunalnymi) około 73% wytwarzanych odpadów była od razu składowana na składowiskach, czyli etap ostateczny w hierarchii prawidłowego zagospodarowania odpadów.
Składowanie odpadów - 73,30%
Recykling - 17,80%
Kompostowanie - 7,90%
Przekształcanie termiczne - 1%
Od 1 lipca 2013 roku, wprowadzono obowiązek poddawania jak największej ilości odpadów procesom recyklingu i odzysku, a tylko pozostałości po sortowaniu recyklingu i odzysku, czyli te odpady, których nie można już w żaden sposób przetworzyć i wykorzystać, składować na składowiskach. Poniżej na obrazku można zobaczyć prawidłowo ułożoną piramidę zagospodarowania odpadów, gdzie największą rolę powinno odgrywać zapobieganie powstawaniu odpadów, później kolejno przygotowanie do ponownego użycia i recykling, natomiast jak najmniej odpadów powinno być poddawanych procesom unieszkodliwiania, których ostatnim i ostatecznym etapem jest składowanie odpadów.
W ustawie o odpadach przez recykling rozumie się odzysk, w ramach którego odpady są ponownie przetwarzane na produkty, materiały lub substancje wykorzystywane w pierwotnym celu lub innych celach; obejmuje to ponowne przetwarzanie materiału organicznego (recykling organiczny), ale nie obejmuje odzysku energii i ponownego przetwarzania na materiały, które mają być wykorzystane jako paliwa lub do celów wypełniania wyrobisk.
Recykling można podzielić na trzy rodzaje:
Bardzo ważnym elementem recyklingu, który warunkuje jego skuteczność recyklingu jest selektywna zbiórka odpadów, ze szczególnym naciskiem na zbiórkę odpadów surowcowych.
Na podstawie morfologii odpadów komunalnych wytwarzanych przez mieszkańców Lublina, w odpadach komunalnych, wagowo największą część zajmują odpady organiczne stanowiące około 47% całkowitej masy odpadów komunalnych. Drugie w kolejności są odpady niespożywcze, w większości odpady surowcowe takie jak papier i tektura (ok. 14,5%), tworzywa sztuczne (ok. 14%), szkło (ok. 8%), oraz tekstylia (ok. 4%).
Na przestrzeni ostatnich lat można zaobserwować zmiany w ilości i składzie odpadów takich jak wzrost objętości odpadów, co jest spowodowane zwiększeniem się ilości opakowań wykonanych z tworzyw sztucznych oraz spadek ilości odpadów pochodzących z ogrzewania takich jak popiół i żużel, co może być spowodowane coraz częstszym wykorzystaniem do ogrzewania gazu, oleju opałowego czy prądu elektrycznego.
Według morfologii odpadów komunalnych wytwarzanych przez mieszkańców Lublina, odpady surowcowe stanowią ponad 82% masy odpadów frakcji suchej oraz niestety, ale aż ponad 28% masy odpadów zmieszanych. Największy udział we frakcji suchej stanowią papier i tektura (33%), tworzywa sztuczne (27%) oraz szkło (19%), czyli odpady które w całości mogą być poddane recyklingowi. Taki wynik świadczy o tym, że mieszkańcy Lublina dość dobrze radzą sobie z selektywną zbiórką odpadów, jednak jest jeszcze duża ilość odpadów surowcowych nieprawidłowo kierowanych do odpadów zmieszanych zamiast do frakcji suchej.